古代人是如何参加高考的呢？江南乡试多在秋季举行，所以又叫秋闱，每闱三场，每场三昼夜。由于中间要两次换场，因此实际是九天七夜。
第一场考的是八股文，是从四书五经里边选择材料来出题的。第二场考的则是官场应用文，分上下往来的公文和根据提供案例来撰写司法判文两种。第三场考策问，涉及的是具体的国计民生问题，要求考生给出对策和办法。科考在当时是考生也是朝廷的大事，为确保考试顺利进行，开考后号舍就会上锁，其间无论发生什么事，即便是发生火灾，烧死考生也不能开锁。
当时的号舍一律南向成排，长的有近百间，短的也有五六十间，巷口门头大书某字号，备置号灯和水缸，可供考生夜间行路，白天饮水之用。考试期间伙食由考生自备。因为乡试时间较长，加上天气闷热，饭菜很快就会变质，所以考生一般都只带干粮充饥。
古代科举考试的规矩很多，而且相当复杂，完整程序有乡试、会试、廷试，即地方、中央、皇帝三级考试。大家熟知的，是考试地点设在各省的乡试。乡试也称乡闱，通过乡试即为中举，成为举人。从形式来说，乡试可以看成是古代中国的全国普通高校统一考试。
要想参加这个古代高考，比现代难度大多了。就明清规定而言，并不是所有学生都可以参加乡试的，首选得通过小试，即俗称的童子试，成为秀才后才有可能。秀才还要通过岁试、科试，才有资格参加乡试，科试在乡试之前举行，可以看成是乡试的预考。通过科试的秀才被允许参加古代的高考乡试。如果科试没有通过，则叫落海，落海者尚有一次补考的机会，称为考遗才。
通过乡试，成为举人，便可以参加由礼部主持的会试了。因为会试的考场设在京城，故有进京赶考一说。通过会试的考生，称为贡士，获得参加最后、也是最高级考试廷试的资格。