“义务教育是我国一项非常重要的基本教育制度。义务教育是向上延伸，还是向下延伸，这要依法确定，是国家事权。”十二届全国人大五次会议3月12日下午记者会上，教育部部长陈宝生就“义务教育年限”回应记者提问时称。
记者会上，记者提问，最近几年对于义务教育的年限问题，社会上有两种声音，一种是倡议向下延伸，向学前教育延伸，还有一种是建议向上，向高中阶段延伸，现阶段国家有没有延长义务教育年限的考虑?一些地方正在实施15年免费教育，这是否意味着这些地区延长了义务教育?
陈宝生称，义务教育有这样一些特征，第一个特征是强制，第二个特征是普及，第三个特征是均衡。“所谓向下延伸，就是学前三年教育纳入义务教育;向上延伸，就是把高中教育阶段纳入义务教育，从强制的角度会带来很多的问题。我们现在还不具有这样的社会基础、社会共识。”
陈宝生认为“向上、向下延伸基础还不牢靠”。中国九年义务教育普及时间还不长，还是低水平的，现在打脱贫攻坚战，在中西部地区义务教育均衡发展方面还面临很多问题。“从国际经验来看，大部分国家义务教育是九年制，这是有一定道理的。”
“从孩子的成长和个人选择来看，增加或保持一定的个人选择、家庭选择，对孩子成长是有好处的。所以，现在我们还不具备这样的条件。什么时候具备、什么时候延伸、向下延还是向上延，那要看以后的发展，让发展回答你的问题。”陈宝生说。
陈宝生说，有一些省区实行十五年免费教育，概念非常明确，这是免费教育，不是义务教育。“在民族地区搞一些免费教育，这是对民族地区发展的支持，对少数民族地区和民族教育的一种关怀。” 陈宝生说，如果其他地方搞免费教育，如果从他们实际出发，有财力支撑，当地地方党委政府可以从实际出发考虑。
陈宝生认为，中国现在还处在社会主义初级阶段，这个阶段办任何事情都要从初级阶段最大的国情出发考虑，不办那些超越发展阶段的事情;办了超越发展阶段的事情，巩固不了，最终会损害教育事业的发展。
“免费和义务是有区别的，是不是要实行和延续，要看发展;是不是要免费，要从初级阶段的实际出发，量力而为，精准发力，保障公平。” 陈宝生表示。