上大学前，我的梦想是做一个哈佛人。我有这样一个梦想，一是因为那个笼罩着哈佛大学的光环，也因为我一直把学习法律当做我的目标，并把学习数学当做我的后备，而哈佛的这两个专业都是全美最好的。1979年的四月，一封拒信打破我的这个梦想。至于原因，我估计是因为我的SAT英语成绩太差了，只有550分。
在申请大学的时候，我清楚地知道自身条件有不足，不能保证一定能上哪所大学，所以我一共申请了12所学校，这样，我觉得才能把主动掌握在自己手里。回想当时，我的老师们可能都快恨死我了，因为申请大学的材料中需要老师给学生写的推荐信，而对我，他们要一下子写那么多份（当时没有电脑，每封推荐信都需要老师亲手写成）。
最后，我进入了哥伦比亚大学，这是一所很好的学校，法律系和数学系也很有名。哥大给学生很大的发展空间，允许学生学习的课程范围很广。我在大一的时候，大部分时间都在学美术、历史、音乐、哲学等专业的课程，接触了很多东西，我觉得这是找到自己兴趣的机会。直到今天，我还记得哲学系的一个老教授说的话：知道什么是make a difference吗？想象有两个世界，一个世界中有你，一个世界中没有你，让两者的difference最大，这就是你一生的意义。
再来说说我的哥大法律梦。当时，我主要学的是政治科学（political science），属于一种法学博士预科（pre-law）的专业。但是，上了几门政治科学的课后，我发现自己对此毫无兴趣，每天都打不起精神来上课，十分苦恼。其中一门课实在太枯燥，我基本上每堂课都在睡觉，惟一的选择只是在教室里睡还是在宿舍里睡。睡到学期过半后，我的平均成绩勉强够得一个C，我赶在限期的前一天把这门课退掉，才避免了因为平均分不到3.0导致助学金被取消的灾难。
我向家人提起学习法律的苦闷时，他们都鼓励我转系。姐姐说：你不是高中时就把大二的数学读完了，还得了全州数学冠军吗，怎么不转数学系？但是，这又让我碰到了我的第二个苦恼。进入大学后，学校就安排我加入了一个 数学天才班，那里集中了哥大所有的数学尖子，一个班只有七个人。但很快，我就发现我的数学突然由最好的变成最差的了。这时，我才意识到，我虽然是全州冠军，但是我所在的州是被称为乡下的田纳西州，而当我遇到了这些来自加州或纽约州的真正的数学天才，我不但技不如人，连问问题时都胆怯了，生怕我的同学们看出我这个全州冠军的真正水平并不怎么样。这么一来，我就越来越落后，到今天我对这门课还是半懂不懂（这又是一个沉默不是金的证明）。当我上完这门课后，我深深地体会到那些数学天才都是因为数学之美而为它痴迷，但我却并非如此。一方面，我羡慕他们找到了最爱；另一方面，我遗憾地发现，自己既不是一个数学天才，也不会为了它的美而痴迷，因为我不希望我一生的意义就是为了理解数学之美。
就这样，我与我向往的哈佛、选择的法律、自豪的数学一一挥别。