王恩哥1957年出生于沈阳，当过知青，也是海归。1990年在北大物理系获得博士学位后，王恩哥先后到法国和美国的著名大学和实验室学习工作，取得了令国际同行认可的科研成果。1995年他放弃国外工作回到中科院物理研究所，成为中科院百人计划第一位从美国应聘全职回国的青年物理学家。2007年，50岁的王恩哥当选为中科院院士，2008年当选为第三世界科学院院士。
王恩哥曾任中国科学院物理所所长、中国科学院副秘书长、中国科学院研究生院常务副院长、北京大学研究生院院长等职务，2011年5月至2012年6月任北京大学副校长(正局级)，2012年6月新任校长前任北京大学常务副校长。
在北大校内，王恩哥以低调务实著称。一些北大院系负责人告诉记者，王恩哥工作效率高，敬职负责，经常前一天布置工作任务，第二天就会去检查落实情况。很多师生都称王恩哥为恩哥老师，他喜欢跟学生在一起，学生有什么事也喜欢跟他聊。他经常回邮件给素不相识的学生，主动约时间作科研探讨。昨天的发言中，王恩哥说，创建世界一流大学，是全体北大人的梦想。他深知北大校长四字的重量，将谨记空谈误业，实干兴校，做一个尽心尽职的校长，以最大的热情和负责任的态度去履行校长职责。
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