蝶泳是由蛙泳演变而来的，因其移臂动作像展翅飞舞的蝴蝶而得名。在蛙泳的发展过程中，为了提高游进的匀速性，有的运动员模仿海豚游泳的方式，从而提高了游泳的速度。1952年，国际游联决定将蝶泳列为独立的比赛项目，并规定蝶泳比赛时，可采用蛙泳蹬腿，也允许采用海豚式打腿 。从此，海豚泳就登上了竞技游泳的舞台。
在蝶泳技术发展的早期，我国运动员王强立曾根据自身的特点，创造过潜水海豚泳和潜水仰泳的技术，在国际泳坛上轰动一时。而现在的比赛中，蝶泳和仰泳的潜水被限制在15米内
1.特别的身体姿势
海豚泳没有固定的身体姿势，以腰为中心，躯干和腿做有节奏的上下波浪摆动。头部和肩部相对稳定,只是吸气时头才抬出水面，接着又潜入水中。
2.优美的波浪打水
海豚泳的波浪式打腿似乎与别的泳式打腿差别很大，可实际上它与爬泳打腿有很相似的地方，都是直腿向上，大腿带动小腿和脚屈腿向下的鞭状打水。不同之处是海豚泳是两腿并拢同时动作，并加上腰的带动。
其要领是：身体俯卧在水中，两腿伸直再向上，大腿开始下压，两膝跟着弯曲，屈膝程度进一步增加，使脚抬得靠近水面，臀部正常到最低点，接着提臀开始向下打水，这时打脚产生的推进力最大，应用力加速进行；当两膝伸直时，向下打腿结束。然后，臀部又下沉，两脚伸直向上，开始第二个周期的打水。
3. 强有力的双臂划水
蝶泳臂的动作可分为入水、划水、出水和移臂三个部分。
(1) 入水：两臂经空中向前再移后,在头前与肩同宽,手稍外翻斜插入水
(2) 划水: 臂入水后向外侧方屈腕抓水,再转向内侧形成屈臂高肘姿势,这时臂在肩下,上臂、前臂和手处于向后对水的有力划水面；然后进一步加屈臂，不停顿地在躯干下用力加速划水，直划到髋部两侧。
(3) 出水和移臂：划水结束，利用推水的惯性提肘带动整个手臂出水，并向前移臂。蝶泳的移臂对肩关节的灵活性要求很高，肩关节灵活性好，移臂就轻松。
4. 臂、腿、呼吸完整配合
蝶泳的完整配合是：划一次手，打两次腿，手臂抓水时腿向上，当两臂划至肩下时打第二次腿，臂划水与第二次打腿同时结束。臂与呼吸的配合：臂划至肩下时头随上体抬起，利用推水与第二次打腿的合力，伸颈抬头吸气，臂移至肩侧时结束吸气，臂入水时头也跟着入水，同时打第一次腿。
蝶泳技术的变化特点
1.运动更注重水平基线,身体的起伏小.
2.尽可能保持游进过程中身体的流线型.
3.头的位置相对较底.
4.划水路线围绕着肩的延长线进行.
5.注意肩的向前移动.
6.抓水点远,抓水时高肘且手指指向池底,划水时前臂与上臂成直角.
7.划水不是很深.
8.二次腿不用力打.
9.还原动作放松,注重肌肉的紧张与放松节奏.