所谓平行志愿就是在每个录取批次的学校中，考生可填报若干个平行的学校，然后按分数优先、遵循志愿的原则进行投档录取，改变过去志愿优先的录取原则。具体地说，按照平行志愿录取方式，录取时，将考生按成绩从高分到低分顺序排队，依次检索考生填报的A、B、C、D等几个平行志愿，如果符合A志愿，则被录取，如果分数不够，则继续检索B志愿，依次类推，直到被符合条件的学校录取。
以实行平行志愿的上海为例，其中第一批、第二批可填报4个平行志愿；第三批可填报8个平行志愿。实行平行志愿就是在每个批次都按高考成绩对考生排序，逐分逐个检索考生填报的志愿，只要检索到符合投档条件的院校，即向该院校投档。也就是说，考生不会因为第一志愿未被录取，而失去同批次二三志愿的录取机会。