大热天，不少人因出汗多、胃酸分泌减少、睡眠不佳等原因而出现味觉变差、食欲不振、消化不良、精神萎靡、身体消瘦等现象。有许多人都知道这时吃点苦味食物有好处，有利于恢复健康。
祖国医学认为，大热天出现上述一系列的不适是由于暑盛湿重，既伤脾胃又伤肾气引起，适量吃一些苦味食物可以通过补气固肾、健脾燥湿、解热祛暑等作用达到减轻症状的目的。现代科学研究证实，苦味食物含有较多的生物碱、苦味酸、黄烷酮糖苷类、萜类、甾体类、氨基酸、维生素和矿物质，除了补充人体所需的多种营养素外，苦味还可刺激胃液和胆汁的分泌，促使消化系统的功能趋于正常，从而增进食欲，有助于消化吸收，增进食欲、增强体质、提高免疫力。而巧克力、咖啡、啤酒等苦味食物中的咖啡因、可可碱有直接提神醒脑的作用。
多数天然的苦味物质具有毒性，尤其是那些腐败和未成熟的食物，所以人们会本能地拒绝这些恶臭和苦味的食物，这是包括人类在内的各种动物在长期进化过程中形成的一种自我保护机制。但是，后来的研究发现，适量吃些有点味苦物质不仅没有毒，反而对身体有益，苦味的中草药就具有某些保健功能和药理作用，所以提倡有选择地吃些苦味食物。虽然单纯的苦味食物会让人感到不愉快，但当它和其他味觉食物调配得当时，能起到丰富和改进食品风味的特殊作用，例如苦瓜盅、苦瓜炒蛋、苦瓜炒腊肉、苦瓜鲈鱼汤等就有特殊的鲜香风味。
天然的苦味食物很多，尤其是大多数野菜都有苦味，诸如苦瓜、莴苣叶、马齿苋、葫芦、马兰豆、香菜、苜蓿、萝卜叶、苔菜、茴香等。在所有的苦味食物中大家最熟悉的是苦瓜，它的特点是性寒味苦，有消暑解热、明目清心，刺激人体分泌唾液和胃液作用，从而能促使食欲增加；它所含的维生素C在各种瓜类中名列前茅，为黄瓜的14倍，冬瓜的5倍；苦瓜中还富含铬，铬是胰岛素的重要组成成分，所以有促进葡萄糖分解，利于降低血糖，对糖尿病人有辅助降低血糖作用；苦瓜中的苦瓜素是一种脂肪杀手，它能抑制脂肪和糖类的吸收。据报道约可减少吸收40%－60%，所以可以利用苦瓜减肥，一天要吃两到三条才有作用，且要生吃才能达到较好的瘦身效果。但是生吃苦瓜对肠胃产生刺激作用大于熟吃，导致有的人腹泻。也有人认为有这样的反应才能达到更好地去火、清热、排毒解毒功效。但对大多数人来说，吃熟的既安全又可口。
夏天吃苦味食物虽然有好处，但是不能太苦，也不是多多益善。因为过量吃苦味食物会因摄入过量的生物碱等物质而引起恶心、呕吐、疲乏、口干等不适症状。特别是体质偏寒的人，更容易出现副作用。以苦瓜为例，因其属于轻泻类食物，多食易损脾败胃，因此最好不要空腹食用，对体质比较虚弱、脾胃虚寒、慢性胃肠炎、大便溏薄的人应少食或不食。此外，老人和小孩，他们的脾胃大多比较虚弱，也不适宜过多食用苦味食物。处在月经期和怀孕期，也应暂时不吃。
总的说，夏天吃苦瓜有一定的保健作用，但不是越多越好，同时也应吃多种其他食品，包括粮豆类、鱼类、肉禽类、蛋类、其他蔬菜和水果，以保证人体能摄入所需的各种营养素。