图1：UAVSAR吊舱就悬挂在这架改装的湾流III（GulfstreamIII）飞机机舱肚子下面。该飞机目前服役于爱德华兹空军基地的NASA德赖登研究中心。吊舱周围的四个喷口在飞行期间负责为雷达设备通风降温。
美国加州旧金山地处太平洋和北美两大板块的交界处，地质活动非常频繁，历史上就曾遭遇过地震重创，为此美国科学家在地震探测和预报方面进行了多年的努力。科学家现在表示，探测地震是否将发生和测定地震的强度已不再是难题，最大的难题是正确预测出地震发生的时间。
为了能更好的了解加州重大地震的可能性，美国宇航局局（以下简称NASA）的科学家们开始使用一种配备了自定义自动驾驶仪系统和特制雷达的飞机，来进一步提高地震断层和地壳运动测绘制图的精确性，这将有助于对地震的发生进行预测。该系统被命名为无人空中合成孔径雷达（缩写为UAVSAR），雷达被安置在一个近3米长的吊舱中，并可以安装在各种飞机上。不过，按其设计，该系统主要是安装在无人驾驶飞机上。
当携带雷达的飞机从地震断层地带的上空飞过时，UAVSAR系统将拍摄下方地球表面的高分辨率图像。无人驾驶飞机采用精确的实时GPS和探测器控制飞行管理系统，能够以很高的精度按预设路径飞行。飞行控制系统的期望性能把飞行路径误差限制在4.5米以内。
当然，单次飞行和单个飞机所收集回来的数据并不能为科学家们带来足够准确的信息。然而，采用干涉测量法通过对地震带持续数小时、数天、数周或数月反复扫描和数据收集，大量的数据可以让差异变化更加明显，就能让科学家很容易发现任何明显的反常运动。NASA计划通过扫描获得的数据，来建立一套能详细显示出地震断层位置、活动范围以及活动程度的3D图像资料库。
图2：机舱里绝大多数座位都被移除，以腾出足够的空间来装配用于指导和控制飞机飞行的自动驾驶设备和雷达系统控制设备。因为按照计划，安装UAVSAR系统配备的飞机最终都将实现无人驾驶。
目前，悬挂着UAVSAR装备的NASA喷气式飞机已经在旧金山湾区、加州中部和南部，以及洛杉矶盆地（其中包括圣安德列斯和海沃德断层等主要的地震断层）上空展开数据扫描收集工作。随着该项目成本的逐渐降低以及扫描所需时间的增加，最终会实现将UAVSAR装备安装在无人驾驶飞机上使用的目标。