了解一所大学的悠久历史，更多的是关注这所大学的文化底蕴和传统根基。从这个意义上说，谁是第一并不是最重要的。
回溯中国近代高校发展历史源头，第一所大学是始创于1895年的中西学堂（天津大学的前身）；第一所私立大学是1896年创办的南洋公学（上海交通大学和西安交通大学的前身）；第一所独立设立的大学是1898年创办的京师大学堂（北京大学的前身）；第一所由国人自主创办的私立大学是创建于1905年的复旦公学（复旦大学的前身）。何以有如此多的第一？
郭小川中国高校概览系列之一：
那些历史悠久的学府
中国具有近代高等教育性质的学校，发轫于19世纪60年代初。
1862年在北京创办的京师同文馆，是中国近代第一所新式高等专科学校。同文，即通识各国语文；馆也就是今天的学院。京师同文馆是当时的国立外国语学院。1902年，京师同文馆并入北京大学的前身京师大学堂。换句话说，北京大学外国语学院的历史，可以追溯到1862年成立的京师同文馆。
回溯中国近代高校发展历史源头，第一所大学，是始创于1895年的中西学堂（天津大学的前身）；第一所私立大学，是1896年创办的南洋公学（上海交通大学和西安交通大学的前身）；第一所独立设立的大学，是1898年创办的京师大学堂（北京大学的前身）；第一所由国人自主创办的私立大学，是创建于1905年的复旦公学（复旦大学的前身）。
何以有如此多的第一？所谓第一，从不同的角度看，会有不同的结果。
从创办时间上看，中国近代第一所大学，是始创于1895年的中西学堂。中西学堂于1896年更名为北洋大学堂，是中国第一所命名为大学堂的高等学校。1913年改称国立北洋大学。1928年，南京国民政府在教育上试行大学区制，北洋大学改称北平大学第二工学院。不久大学区制废止，北洋大学暂称国立北洋工学院。1946年初，恢复国立北洋大学。1951年北洋大学与河北工学院合并，更名为天津大学。
中西学堂属于官办性质。如果进一步从公立私立上考察，最早的私立大学，是1896年创办的南洋公学。南洋公学于1921年改称交通大学。1956年交通大学部分内迁西安，分为交通大学上海部分和西安部分。1959年分别定名为上海交通大学和西安交通大学。
中西学堂设有头等学堂（相当于大学本科）、二等学堂（相当于大学预科）；南洋公学设有上院（头等学堂）、中院（二等学堂）、师范院（师范学堂）、外院（小学堂）。可见，中西学堂和南洋公学还不是独自设立的大学。
从是否独立设立角度看，中国近代第一所独立的大学，是1898年创办的京师大学堂,是以国家名义创建的第一所近代新式国立综合性大学。京师大学堂也是当时中国最高教育行政机关,1912年改为北京大学。
关于南洋公学的私立定性，考察学人多有置疑，甚至认为它是中国早期国立大学的代表。有一种说法是，第一所由国人自主创办的的私立大学，是创建于1905年的复旦公学。
了解一所大学的悠久历史，更多的是关注这所大学的文化底蕴和传统根基。从这个意义上说，谁是第一并不是最重要的。
复旦公学校名的来历意蕴深远。复旦二字选自《尚书大传虞夏传》中日月光华，旦复旦兮的名句，意在自强不息，寄托当时中国知识分子自主办学、教育强国的希望。复旦公学于1917年改名为私立复旦大学，1941年改为国立。
在今天的西南财经大学光华校区,有许多道路的路名,也耐人寻味。公学路，这一路名是为了纪念西南财经大学的前身院校之一中国公学。
中国公学是中国近代早期的私立大学之一，1906年创立于上海。中国公学几经停办、复办、合并，1951年与正阳法商学院等合并为重庆财经学院，次年并入于1950年建立的西南人民革命大学，1953年随西南革大三处并入四川财经学院即今天的西南财经大学。
中国近代早期大学中具有特殊地位的山西大学堂，是中国第一所省立大学，1902年设立，曾经历了1912年的山西大学校、1931年的山西大学、1943年的国立山西大学、1953的山西师范学院等校名的更替，于1959年定名为山西大学。
此外，还有如中央与各地先后设立的高等巡警学堂、方言学堂、财政税务学堂等一批各种专门学堂。这批学校的创办，为我国近代高等学校之先声。
中国近代高等学校另一个来源是西方教会在中国设立的教会大学。
19世纪末到20世纪初，作为中国近代高等教育先声的重要组成部分的教会大学相继建立。清末，公立大学只有3所，而教会大学就有8所。从民国初到抗日战争中的20年间，在华的教会高校又新建了18所。到1949年，尚有教会大学21所。这21所教会大学是圣约翰大学、东吴大学、震旦大学、金陵大学、华西协和大学、之江大学、金陵女子文理学院、华南女子文理学院、协和医学院、岭南大学、齐鲁大学、铭贤学院、燕京大学、华中大学、辅仁大学、沪江大学、求精商学院、震旦女子文理学院、津沽大学、协和大学、文华图书馆学专科学校（这些大学将在郭小川中国高校概览后续系列中介绍）。
20年代初，私立大学还为数不多。其中值得一提的是南开大学和厦门大学。
南开大学创建于1919年，创办人是近代著名爱国教育家张伯苓和严修。1946年南开大学改为国立。
厦门大学由著名爱国华侨领袖陈嘉庚于1921年创办，是中国近代第一所由华侨创办的大学，1937年改为国立。
辛亥革命后，高等学校结构大都由单科大学或学院向综合性、多科性大学发展，同时单独设专科学校。
1912年，北洋政府教育部颁布的由蔡元培起草的第一个《大学令》。规定大学以教授高深学术，养成硕学闳材，应国家需要为宗旨。分文、理、法、商、医、农、工七种。以文、理两科为主，须文理两科并设；或文科兼法商两科，或理科兼医农工三科或二科一科者，方称大学。
《大学令》允准举办私立大学。20年代初，私立大学还为数不多。其中值得一提的是，创办于1919年的南开大学，1946年改为国立；创办于1921年的厦门大学，1937年改为国立。
1913年1月12日，北洋政府教育部又在《大学令》的基础上颁布了《大学规程》。规定大学分文、理、法、商、农、医、工七科。科下分门。
1912年，全国有专科以上学校115所，其中除4所大学外，绝大多数为专科学校或大专院校附设的专修科。
据1916年的统计，全国专科以上学校仅有86所。其中专科学校76所，独立学院及大学10所。到1920年，大学已发展至20所，其中国立5所，省立2所，私立13所。
1917年北洋政府教育部颁布《修正大学令》，对《大学令》作了修正。将大学以文理两科为主，须文理两科并设或文科兼法商两科，或理科兼医农工三科或二科一科者，方称大学，改为设二科以上者称为大学。但设一科者称为谋科大学。
1922年北洋政府教育部颁布《学校系统改革案》即新学制。新学制规定，大学设数科或一科均可，其单设一科者称某科大学，如称医科大学、法制大学之类。新学制取消了大学预科设置。新学制自颁行后，直到1949年新中国成立才废止。
1929年国民政府颁布《大学组织法》《专科学校组织法》。同年8月教育部又公布了《大学规程》。1931年又公布了《修正专科学校规程》。
按《大学组织法》和《大学规程》的规定：高等教育机关分大学、独立学院、专科学校三种。
大学分文、理、法、教育、农、工、商、医八种学院，具备三学院以上者，方得称为大学，且三学院必须设有理学院或农、工、医学院之一。
不满三学院者称独立学院。
专科学校分工、农、商、医、艺术、音乐、体育等类。
1931年，专科以上学校有103所，其中公立学校56所，私立学校47所。这些学校中除独立学院33所、专科学校30所外，有大学40所(这些大学除本文简介的外,将在郭小川中国高校概览后续系列中介绍)。
这40所大学是：
国立大学（13所）：中央大学（南京）、北平大学（北平）、中山大学（广州）、武汉大学（武昌）、清华大学（北平）、北平师范大学（北平）、浙江大学（杭州）、北京大学（北平）、暨南大学（上海）、同济大学（上海）、交通大学（上海、北平、唐山）、四川大学（成都）、山东大学（青岛、济南）。
省立大学（9所）：东北大学（沈阳）、广西大学（梧州）、东陆大学（昆明）、河南大学（开封）、安徽大学（安庆）、山西大学（太原）、湖南大学（长沙）、东北交通大学（锦州）、吉林大学（吉林）。
私立大学（18所）：燕京大学（北平）、岭南大学（广州）、中法大学（北平）、金陵大学（南京）、辅仁大学（北平）、武昌中华大学（武昌）、齐鲁大学（济南）、震旦大学（上海）、南开大学（天津）、沪江大学（上海）、光华大学（上海）、广东国民大学（广州）、厦门大学（厦门）、东吴大学（上海、苏州）、复旦大学（上海）、武昌华中大学（武昌）、大夏大学（上海）、大同大学（上海）。
1936年，专科以上学校108。其中，专科学校30所，独立学院36所，大学42所。
抗战前的几年间，以清华大学、中央大学、交通大学为代表的一批高等学校，发展提高较快，声誉大起。
清华大学的前身是清华学堂，成立于1911年，当初是清政府建立的留美预备学校，1925年设立大学部，同年开办国学研究院，1928年更名为国立清华大学。1932年以来，着力扩大学校发展规模，并广延名师，先后有不少具有较高知名度的教师到清华任教。
中央大学的前身是创建于1902年的三江师范学堂，此后历经两江师范学堂、南京高等师范学校、国立东南大学、第四中山大学等历史时期，1928年改名为江苏大学，同年5月，又更名为国立中央大学。1933年以来的几年间，中央大学师资力量之雄厚已处于全国的前列。1949年定名为南京大学。
交通大学的前身是1896年1月在洋务运动中诞生的南洋公学。1920年，民国北洋政府交通部所属四所学校合并成一所学校，定校名为交通大学。从1928年到1936年，是交通大学发展较快的时期，被称之为东方MIT（麻省理工学院）。而改组交通大学前的三个源头，在当时也已小有名气。
交通大学的源头之一为1896年创办的山海关北洋铁路官学堂。1905年改名为唐山铁路学堂。1908年更名为邮传部唐山路矿学堂。1912年更名为交通部唐山铁路学校。1913年更名为唐山工业专门学校。1921年改组交通大学后，更名为交通大学唐山学校。1928年改名唐山交通大学，同年改称交通大学唐山工程学院。1946年和1949年先后更名为国立唐山工学院和中国交通大学唐山工学院。1950年更名为北方交通大学唐山工学院。1952年更名为唐山铁道学院。1972年更名为西南交通大学。是中国近代建校最早的高等学府之一，素有中国铁路工程师的摇篮和东方康奈尔之称。
交通大学的源头之二为1909年创办的北京铁路管理传习所，是中国第一所专门培养管理人才的高等学校，也是中国近代铁路管理、电信教育的发祥地。1917年改组为北京铁路管理学校和北京邮电学校，1921年改组交通大学后，更名为交通大学北京分校。1923年更名为北京交通大学。1929年更名为交通大学北平铁道管理学院。1946年、1949年，先后更名为国立北平铁道管理学院和中国交通大学北平管理学院。1950年更名北方交通大学北京管理学院。1952年改称北京铁道学院。1970年恢复北方交通大学校名。2003年复名北京交通大学。
交通大学的源头之三为1896年在上海创办的南洋公学。1905年改校名为商部上海高等实业学堂。1907年易校名为邮传部上海高等实业学堂。1911年曾改称南洋大学堂。1921年，更校名为交通部上海工业专门学校，并成为同年改组交通大学的中坚。改组后称交通大学上海学校。1928更名为交通大学上海本部。1946年、1949年先后更名国立交通大学和交通大学。1956年交通大学部分内迁西安，分为交通大学上海部分和西安部分，1959年分别定名为上海交通大学和西安交通大学。
抗战时期，因战争不少高校被迫内迁西南、西北大后方。
与抗战相始终的西南联合大学，是战时高校办学的典范。平津相继沦陷后，我国最为卓著的三所大学北京大学、清华大学、南开大学三校师生踏上悲壮的历程，辗转迁徙，汇集湖南，组成了长沙临时大学。当战火蔓延华中时，部分师生又组成湘黔滇旅行团，徒步跋涉1600多公里，于1938年4月抵达昆明，组成举世闻名的西南联合大学，被誉为学府北辰。1946年西南联大解散，三校分别迁回北京、天津复校。
浙江大学的前身是创建于1897年的求是书院。是中国近代史上效法西方学制最早创办的几所新式高等学校之一。1901年起曾几度易名并一度停办，1927年在原校址成立国立第三中山大学，1928年更名国立浙江大学。日本侵华战争爆发后，浙江大学被迫从杭州辗转西迁建德，再迁江西吉安、泰和，再迁广西宜山，终至贵州遵义，期间跨越五省，行程约2600公里。浙江大学历经艰辛，筚路蓝缕，崛起为当时国内有影响的几所著名大学之一，被英国著名学者李约瑟称誉为东方剑桥。1946年学校迁返杭州。
同济大学的前身为1907年创办于上海的德文医学堂。同济一词最早出自《孙子九地》：夫吴人与越人相恶也，当其同舟而济，遇风，其相救也如左右手。取名同济，意蕴和衷共济，希望用现代医学造福人类。1912年，同济德文医学堂与创办不久的同济德文工学堂合并，更名为同济德文医工学堂。1923年正式定名为大学。1927年成为国立同济大学。抗战爆发，于1937年开始从上海内迁。经过三年流离、六次搬迁，先后辗转浙、赣、桂、滇等地，直至1940年落脚四川，可谓万里长征。1946年回迁上海。
在抗日战争期间，高等学校大致经历了迁移、恢复调整、巩固三阶段。截至1941年上半年，大后方经过调整而设立的高校近20所。至1945年，总数达141所。其中专科学校52所；独立学院51所；大学38所。
1946年，国民政府颁布《大学法》。规定大学分文、理、法、医、农、工、商学院。凡具备了三院以上者，始能称为大学；不足三院者，称独立学院。
1946年全国有专科以上高校185所。
1947年发展到207所，其中大学55所，独立学院75所，专科学校77所。这些高校中国立74所，省市立54所，私立79所。
1949年，原国统区共有高校205所。其中国立、省市立公立学校124所；私立学校60所；教会学校21所。
在近代中国高校的发展进入上世纪30年代后，除了国统区高等教育外，还有由中共在苏区、抗日根据地和东北解放区兴办的高等学校。
苏区创办的大学主要有马克思共产主义学校、苏维埃大学和工农红军大学；抗日根据地和东北解放区的大学如中共中央党校、中国人民抗日军事政治大学、陕北公学、鲁迅艺术文学院、、中国女子大学、延安大学、自然科学院、中国医科大学、华北联合大学、华北大学等（这些院校将在郭小川中国高校概览后续系列中介绍）。
革命根据地的高等学校，有力地配合了革命战争，积极地推动了根据地的建设，培养了一大批急需的干部和各种专门人才，充分显示了高等院校的巨大效应，并孕育了新中国一批各种类型的高等院校，奠定了新中国建立新型正规大学的基础和发展方向。
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