望梅止渴的原意是指梅子酸，人想吃梅子就会流口水，因而可以暂时止渴。后多被用来比喻愿望无法实现，用空想安慰自己。与画饼充饥成为了同义词。望梅止渴这个词的典故出处是，刘义庆《世说新语·假谲》，原本故事的主人公是大名鼎鼎的曹操。
望梅止渴的故事根据《三国志·魏书·武帝纪》记载。在建安十九年，也就是公元214年。曹操进攻孙权，因为七月份的天气炎热。当曹操行军路过现在的安徽省含山县的时候，士兵因为口渴已经快坚持不住了。于是曹操询问向导，哪里有水源。向导回答说前方十几里就是濡须河。
但士兵已经快坚持不住了，得到向导的准确回复，为了让士兵坚持走到水源附近。曹操心生一计。站在山上指着远方说，这里我曾经来过，前面有一片大梅林。只要到达那里就可以解决口渴的问题。以此来激励士兵暂时忍住困难，坚持到走出困境。
结果，士兵们因此因此精神一振，想吃梅子流出的口水暂时缓解了口渴，又因为梅子的诱惑而打起精神继续前进。这里虽然并没有梅林，但过去十几里就是向导所说的濡须河中游。自然不会缺乏水源，士兵们虽然被骗。但也因此振奋精神，坚持走到了水源附近。这就是大家耳熟能祥的“望梅止渴”成语来源。
望梅止渴的故事延伸
1、许多人都说望梅止渴的故事发生在曹操攻击张绣的路上，其实并不是。而是在曹操攻击孙权的路上。
2、望梅止渴的出处应为《世说新语·假谲》，而非三国演义。《世说新语·假谲》出自南北朝时期，而三国演义则是明朝初年。按照时间顺序，是三国演义引用了《世说新语·假谲》的记载和说法。因此《世说新语·假谲》才是出处。
3、望梅止渴的主人公曹操向来是争议人物。历史上对其评价褒贬不一，有人说这是一种智慧，也有人说这是奸诈。但不得不承认望梅止渴的做法确实是非常机智的。