学科和专业的概念经常被混淆，有些人把专业等同于二级学科或子学科。学科与专业的区别在于学科是就知识体系而言，而专业是指就社会分工而言。一个专业可能要求多种学科的综合(例如土木工程专业可能涉及到工程力学、岩石力学、地质学、混凝土结构、计算机等学科)，而一个学科可在不同专业领域中应用(例如流体力学学科可能用于机械、土木、建筑、航空航天等专业)。
学科是相对独立的知识体系。学科用于学术分类时，是指一定科学领域或一门科学的研究分支，主要依据学科的派生来源、研究对象、研究特征、研究方法、研究目的和目标等方面对学科进行分类;学科用于教学科目时，是指依据一定的教学理论组织起来的知识体系;学科还用于特指高校教学、科研等的功能单位，是对教师教学、科研业务隶属范围的相对界定。
学科划分遵循知识体系自身的逻辑，学科发展的核心是知识的发现和创新。学科是相对稳定发展的知识体系，即使是在一些学科分化与演变中形成的新的学科、交叉学科或综合性学科，也都有自身相对稳定的研究领域。
广义的专业是指某种职业不同于其它职业的一些特定的劳动范围，是指特定的社会职业。在高等学校中谈及的专业，是指高等学校根据社会分工和经济社会发展，以及学科的发展对人才的要求而划分的学业门类。不同专业具有各自不同的培养目标和规格，各自不同的教学计划和课程体系。
专业是按照社会对不同领域和岗位的专门人才的需要来设置的，处于学科体系与社会职业需求的交叉点。专业的构成主要是由专业培养目标、课程体系和专业中的人。专业设置和建设发展的目标是满足社会对不同层次人才的需求。
学科和专业是密切相关的，学科与专业并存是高校的一种特有现象，两者相互依存、相互促进。专业是学科人才培养的基地，学科是专业持续发展的基础。（李志民）