中国自开办大学以来，就一直有国字号大学和国立大学一说，指的是受中央政府直接管理的大学。目前，称得上国字号大学的几乎都是教育部高校，总数为75所。这些高校直接隶属于教育部，包括校长的罢免、任命等都归教育部管理。
除了教育部直属高校外，原国防科工委（现合并到工业和信息化部）所属的7所大学由于办学实力雄厚，国防特色鲜明，也被人们习惯上称为国字号大学。
以下是国字号大学名单：
教育部直属高校：北京大学、中国人民大学、清华大学、北京科技大学、北京化工大学、北京师范大学、北京语言大学、北京外国语大学、北京交通大学、北京邮电大学、中国石油大学（北京）、中国石油大学（华东）、兰州大学、中国农业大学、中国传媒大学、北京林业大学、中国政法大学、中央财经大学、中央音乐学院、中央戏剧学院、中央美术学院、北京中医药大学、对外经济贸易大学、南开大学、天津大学、华北电力大学、东北大学、大连理工大学、吉林大学、东北师范大学、东北林业大学、复旦大学、同济大学、上海交通大学、华东理工大学、东华大学、华东师范大学、上海外国语大学、南京大学、上海财经大学、东南大学、中国矿业大学、中国矿业大学（北京校区）、河海大学、江南大学、南京农业大学、合肥工业大学、中国药科大学、浙江大学、厦门大学、山东大学、中国海洋大学、武汉大学、华中科技大学、中国地质大学（武汉）、中国地质大学（北京）、武汉理工大学、华中师范大学、华中农业大学、中南财经政法大学、湖南大学、中南大学、中山大学、华南理工大学、四川大学、西南财经大学、西南交通大学、电子科技大学、重庆大学、西南大学、西安交通大学、西北农林科技大学、陕西师范大学、西安电子科技大学、长安大学。
工业和信息化部直属高校：北京航空航天大学、北京理工大学、哈尔滨工业大学、哈尔滨工程大学、西北工业大学、南京航空航天大学、南京理工大学。
吕老师提醒
1．中央高校和地方高校
2000年以前，全国还有数十所高校直属于中央其他各部委管理。后来随着国家机构管理体制改革的推进，大部分院校划转到地方管理，但仍保留了部分比较特殊的院校。在这部分特殊院校中，有几所院校虽然不是重点高校，但是由于直属中央各部委领导，所以各方面办学条件一点儿也不比教育部直属院校差。它们无论坐落在什么地方，很少受地方政府制定的土政策的牵掣，可以高瞻远瞩地把招生计划和就业规划面向全国所有的省份，使全国各地考生比较公平地享受到优质的高等教育资源。
高校无论属于中央哪个部委，都可以简称为中央高校。与中央高校相对应的是地方高校，包括省属高校和市属高校。
2．国家民族事务委员会直属高校
共有6所，其中，中央民族大学属于一类本科高校。
中央民族大学、西北民族大学、北方民族大学、西南民族大学、中南民族大学、大连民族学院。
3.中央其他部委直属高校
下面这类院校中，大连海事大学、北京体育大学和暨南大学属于211工程高校，其他学校无论是在提前批招生，还是在二本批次招生，都不属于重点大学或一本大学：
交通运输部：大连海事大学、
国家体育总局：北京体育大学。
全国妇联直属高校：中华女子学院。
团中央直属高校：中国青年政治学院。
国务院侨务办公室直属高校：暨南大学、华侨大学。
国家地震局直属高校：防灾科技学院。
中央办公厅直属高校：北京电子科技学院。
国家海关总署直属高校：上海海关学院。
国家安全生产监督管理局直属高校：华北科技学院。
中华全国总工会直属高校：中国劳动关系学院。
中国民用航空局：中国民航大学、中国民用航空飞行学院。