春联属于楹联的一种。楹联分为春联、寿联、挽联，门联、厅联、庙联，名胜联、商业联、游戏联等多种形式，而春联只是楹联其中的一种。所谓楹联，就是挂在或贴在堂屋前的廊柱或门框上的上下相对的联语，因此，楹联也叫对联。这种对联是由两串字数相等、互相对仗，而且具有一定内涵的独立文体。就是说，对联的上下联字数不限，但必须相等，内容要有意义，平仄要合律，对仗要工整。凡符合这些条件的都是对联，否则就算不上对联。
楹联是中华民族特有的一种源远流长的文学形式。它最初起源于桃符。桃符是中国古代挂在门框上的，画着或刻有避邪图形或字迹的两块桃木板。桃符早在秦汉以前就出现了，当年中国民间每逢过年，就有在大门的左右悬挂画着或刻着降鬼大仙神荼、郁垒桃符的习俗。
那么为什么桃木能避灾驱邪呢?根据中国古代神话《山海经》的记载，远古时代有座山是个鬼的世界，叫鬼域。在这个鬼域门口，有棵大桃树，树冠能覆盖三千里，在树上生活着一只金鸡，负责每天的报晓。每当清晨金鸡啼叫的时候，夜晚出去游荡的鬼魂就必须赶回鬼域。在鬼域的大门两边站着两个神人，名叫神荼、郁垒。如果鬼魂在夜间干了伤天害理的事情，神荼、郁垒就会立将它们捉住，用绳子捆起来，送去喂虎，因而所有的鬼魂都畏惧神荼、郁垒。这样在民间就流传开用降鬼大仙神荼、郁垒和桃木驱邪、避灾的风习。他们用桃木刻成神荼、郁垒的模样，或在桃木板上刻上神荼、郁垒的名字，挂在自家门口，用以避邪防害。这种桃木板被称做桃符。