1、中国古代称新年第一天为元旦或元日、元长、元朔、元春，具体日期在西汉以前各不相同，西汉汉武帝太初元年，司马迁创太初历，以正月初一日为元旦，从此历代相沿，直至民国时期。
2、西历公元纪年法传入我国后，民国时期以西历元月一日为新年，1949年中国人民政治协商会议决议确立以西历元月一日为元旦，旧历年正月初一改称春节。
元有始之意，旦指天明的时间，也通指白天。元旦，便是一年开始的第一天。元旦一词，最早出自南朝人萧子云《介雅》诗：四气新元旦，万寿初今朝。宋代吴自牧《梦梁录》卷一正月条目：正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。汉代崔瑗《三子钗铭》中叫元正晋代庾阐《扬都赋》中称作元辰北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为元春唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之元朔。历来元旦指的是夏历(农历、阴历)正月初一。在汉语各地方言中有不同叫法，有叫大年初一的，有叫大天初一的，有叫年初一的，一般又叫正月初一。
古代中国的元旦日，并非如今通用的格列历公历的一月一日。从殷代定农历十二月初一为岁首，到汉代定在农历正月初一为岁首，曾有多次反反复复的改变。到民国时孙中山于1912年1月初在南京就任临时大总统时为顺农时、便统计，定农历正月初一为春节，改公历1月1日称为岁首新年，但仍没称元旦。直到解放后中央人民政府颁布统一使用全国年节和纪念日放假办法，将公历1月1日规定为元旦节，并决定全国在此节放假一天。同时为区别农历和公历两个新年，又鉴于农历二十四个节气中的立春，恰在农历新年前后，因此改农历正月初一称为春节。
元旦的元，指开始，是第一的意思，凡数之始称为元旦，象形字，上面的日 代表太阳，下面的一代表地平线。旦即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把元和旦两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。元旦又称三元，即岁之元、月之元、时之元。元旦一词最早始于三皇五帝，唐房玄龄等人写的《晋书》上载:颛帝以孟春正月为元，其时正朔元旦之春。即把正月称为元，初一为旦。南朝梁人兰子云的《介雅》诗也云:四气新元旦，万寿初今朝。
还有个传说，是在4000多年前远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他把天子的皇位没传位于儿子，而是把皇位传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说:你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为元旦，或元正，这就是古代的元旦。历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的社火等娱乐欢庆活动。晋代诗人辛兰曾有《元正》诗:元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。记述元旦庆贺情景。
在民国以后虽然定1月1日为新年，当时只有机关、学校以及外国经营的洋行大商号等才放假1天，老百姓并不承认，仍延承古时旧习以农历初一为新年，因此老北京的街市上与民间均没有什么欢庆活动。解放后将1月1日岁首改称为元旦节后，政府仍按照几千年来使用的农历历法按农时节令，在立春前后冬闲时期的春节放假三天，民间办庙会等欢庆，传承百姓的心愿和千百年的民俗。