如果不是穿着同样的火箭球衣，姚明和麦蒂的生活轨迹怎么也不会交汇到一起。前者来自拥有上千万人口的大城市上海，后者从小居住在只有9000居民的小镇奥本戴尔，他们的成长环境、文化背景，乃至对篮球的认识都迥然不同。
身世
麦蒂出生在1979年5月24日，同许多黑人球员相同的是，他是由母亲和外祖母抚养大的。麦蒂的全名叫做特雷西拉马尔麦克格雷迪，由于这个名字与他父亲的名字完全一样，所以后面还得加上个二世。不过麦蒂依然比许多从小被生父遗弃的NBA球员幸运，那个一世经常来看他，每月的赡养费也分文不少，所以麦蒂并不恨自己的父亲，甚至还为他辩护:我父亲一直在我身边，他尽到了自己的义务，不是个坏父亲。
与麦蒂相比，晚出生一年的姚明要幸福一些，他出生在一个不折不扣的篮球之家，父亲和母亲都是打中锋的专业球员，他们遗传下来的身高让姚明注定要走上篮球这条路。在康平路95号那幢灰色的6层老楼里，姚明一家三口十几年的生活与普通人没什么区别，他们只是得费点手脚，营造一个能让巨人之家正常生活的空间，比如拆掉门上的气窗，把床加加长之类。
家乡
就像康平路上的老邻居熟悉姚明一样，奥本戴尔的老住户们对小麦蒂也不陌生。奥本戴尔是一座相对宁静的小镇，居民以白人为主，但并不歧视黑人。镇上的居民喜欢叫小麦蒂南瓜头，整个镇子都是他与小伙伴们自由嬉戏的天地，直到一个表姐的男朋友在斗殴中被枪杀前，他甚至从没想过离开奥本戴尔。麦蒂把那次枪杀事件称为自己童年最阴暗的回忆，在那之后他对自己说:我不能在这里过一辈子。
姚明的童年生活中没有枪声，让父母发愁的是他的牛奶不够吃，衣服鞋子也没穿多久就嫌太小了。牛奶问题还是一个素不相识的朋友帮忙解决的，姚志源在从长沙回上海的路上认识了一个牛奶厂工人，谈话中聊起孩子没奶吃，那位工人一口答应每年送姚家两张牛奶卡，让小姚明几年里每天都有牛奶喝。就这一点来说，姚明为GotMilk?牛奶代言比麦蒂更加名正言顺。
零花钱
麦蒂与姚明的童年生活有一点是相同的，那就是家里都没有太多钱。麦蒂的母亲梅兰妮丝在迪斯尼乐园的一家酒店里当房间清理工，他的外婆罗贝塔也在帮别人看大门，下班时还经常在附近的池塘里钓条鱼回家当晚餐。麦蒂最喜欢吃的菜是母亲做的意大利面配外婆调制的酱汁，他把两个女人都叫做妈妈。麦蒂零花钱的主要来源是过生日时亲戚送的礼金，他还记得最多的一次收到100多美元。
这100多美元麦蒂得省着花，不过要是放在童年的姚明面前，已经算得上是天文数字了。即使在进了上海队之后，姚明每个星期的零花钱也只有10块人民币，仅够他在训练结束后的晚上拉着刘炜打游戏。那时候还没有电脑游戏，他们打的是世嘉的街机。与麦蒂的母亲一样，方凤娣的厨艺也不差，姚明到了休斯顿还曾夸口说:休斯敦最好的上海餐馆就在我家。
篮球天赋
麦蒂没能从父母那里得到什么运动遗传，不过在他很小的时候已经显露出过人的运动天赋。麦蒂最初喜欢的运动是棒球，在镇上的少年棒球队里他既是投手也是打者，而且已经小有名气。篮球一开始只是麦蒂消磨时光的游戏，不过1993年便士哈达维加盟魔术，彻底改变了篮球在麦蒂心中的地位，他开始仿效便士在球场上的每个动作，最终彻底丢掉了棒球手套。
在小学班主任龚玲珍的印象中，姚明是个喜欢读书的孩子，但超出同龄孩子不少的身高却让他在9岁的时候被逼无奈走进球场。小时候的姚明不喜欢篮球可以理解，尽管他有身高优势，但两条细细的手臂经常被其他孩子讥笑为筷子，在抢篮板时也挤不过个头比自己矮的孩子。更成问题的是小姚明的体力，他经常是在场上跑两三个来回就已经气喘吁吁了。