据说，过去挪威人出海捕沙丁鱼，回到港口，往往鱼死满舱。鱼一旦死去，便卖价大跌。一些聪明的渔民想出一个方法：在鱼舱里放进几条鲇鱼，鲇鱼生性好动，四处乱游，而大量的沙丁鱼因见到几个异己分子，便紧张起来，加速游动，增强了机体的活动量。这种利用鲇鱼以增大沙丁鱼活动频率、激发其活力、使保活期得以延续的现象，被称为鲇鱼效应。
若把一个班级的学生比做沙丁鱼，那么，兴趣、爱好、能力及成绩相差无几只会使学生之间相安无事，缺乏竞争，使人置身其中而松软疲沓，整个班级死气沉沉。只有在班级这个船舱中放进几条生机勃勃的鲇鱼，才能打破沉闷，开创新局面。
这里的鲇鱼，指的就是对某一项或某几项活动有着强烈兴趣且思想进步、思维活跃、能力较强、学习成绩突出的尖子生。他们出类拔萃的成绩，相对较广泛的兴趣爱好，较宽阔的视野以及他们受到学校及老师的表扬和奖励等，都会在班级引起强烈反响，使大家产生必要的紧迫感和危机感，从而激发自尊心、自信心和上进心，进而产生强烈的竞争意识。
如何调动学生积极性，发挥其主观能动性，鲇鱼效应无疑给了我们很重要的启示。