考清华，数学仅4分
季羡林的得意门生、复旦大学教授钱文忠披露，老师季羡林从小就有上课偷看书的习惯，中学时期就是以这样的方式看完《金瓶梅》的。钱文忠说，令他记忆最深刻的是，季老小时候很顽皮，打架很厉害，而且还上课偷看书。他的桌子上放着课本，桌底下偷看各种书。他什么书都偷看。在中学时代他把《金瓶梅》看了。
另一个无法回避的事实是，季老小时候文理偏科严重。当年考清华时，数学只考了4分，而他的第一志愿居然是数学系。钱文忠说，那时像钱钟书也是15分，吴晗0分，但是后来都成了大家，你怎么能否认他们对中国文化作出的贡献呢？所以这要反思我们今天的招生制度，是不是应该给这些偏才学生开一个单独的通道？但自1930年，季羡林考人清华大学西洋文学系，专业方向德文后，他的悟性顿开。从师吴宓、叶公超学东西诗比较、英文、梵文，并选修陈寅恪教授的佛经翻译文学、朱光潜的文艺心理学、俞平伯的唐宋诗词、朱自清的陶渊明诗。
四剑客就是四愤青
在清华大学，季羡林与同学吴组缃、林庚、李长之结为好友，称为四剑客。前三人全都离世了，现在，季羡林老人走了，清华四剑客就全走了。
李长之大季羡林一岁，低季羡林一级，读的是生物，而后改为哲学。他是季羡林的山东老乡，兼小学同学。吴组缃大季羡林三岁，高两级，安徽人，念的是经济，后转为中文，毕业后进入清华研究院。由文学牵线，吴组缃和季羡林彼此走拢，成为好友，经常一起侃大山，一起偷听冰心和郑振铎等先生的课。林庚原籍福建，生于北京，长季羡林一岁，高一级，念的是中文，毕业后留校，任朱自清先生的助教。
季羡林和李长之、吴组缃、林庚，当时正值二十上下，还是四个愣头青，他们凑到一起，指点文坛，揄扬人物，放言高论，无话不谈。茅盾《子夜》出版，是文坛的大事，四人又不约而同地聚到工字厅，大谈感想，意见分为两派，季羡林为反方，觉得茅盾行文死板、机械，没有鲁迅的那种灵气，吴组缃为正方，认为《子夜》结构宏大，气象万千，不容小觑。少年意气，挥斥方遒，末了哈哈一笑，散伙走人。
四人在清华，有四剑客之称。近读季羡林的《清华园日记》，得窥他当日的真性情，转而释然。先生那时年少，热血蠢动，对同学，求全责备，见大人，惯于藐之，试举几例：我的同屋陈兆祊君，这朋友我真不能交没热情，没思想，死木头一块，没有生命力，丝毫也没有。我以为老叶（叶公超）不上班，他却上了，我没去，不知放了些什么屁！我总觉得胡（适）先生（大不敬！）浅薄，无论读他的文字，听他的说话。嗬，青年季羡林的脾气还不小哩！据此，我们不妨说，所谓四剑客，实则是文坛四个愤青。
他是北大的藏书状元
季羡林生活中最大的乐趣是看书。凌晨三四时，天空还布满繁星，他已伏案读书了。在这个房间看书累了，他就到那个房间写散文，他把这称为散步，交替而行。每天，他头脑中的智慧如泉喷瀑下，从他的笔下泻到纸上。
在北大教授中，他是当之无愧的藏书状元，藏书多达几万册。先生的书斋号称书城，两套共六室两厅的住房外加一个封闭的阳台全都排满了书橱、书架，就连过道两侧甚至卫生间也是书架林立。在数万册藏书中，有一些梵文和西文书籍堪称海内孤本。环顾家里其他地方，你会看到桌上是书、床头上是书、沙发上是书、窗台上也是书。正读的书、用卡片做标记将要读的书、已读了部分还要继续读的敞开的书、写了一半的书，这些书都井井有条地放在各自该放的地方。季老的家可谓是书的家！他虽然不以藏书家自命，但坐拥如此大的书城，心里总是满足和愉快的。对这么多的书，季羡林坦白地说，他只看过极少极少的一点，但他非常欣赏鲁迅所说的随便翻翻，知识面越广越好。他的私人藏书是属于他和学生共有的。不必惊动先生，学生可以轻轻进来，静静研读，敞开门的这小小图书馆如同先生敞开的心扉。晚上，他也会看一会儿电视资讯。看到假资讯，他会骂；看到哪个地方刮大风或者下大雨受灾了，他会感叹世道无常。接下来他会看书。晚上9点左右他就要上床睡觉，早睡早起是他多年养成的习惯。