美国研究发现土星光环岁数和太阳系一样大
摘要：美国科学家发现，土星光环可能和太阳系一样古老。这推翻了之前有关土星光环形成于恐龙时代的理论。
20世纪70年代，根据美国宇航局旅行者太空探测器发回的数据，天文学家推测，土星光环在宇宙中属于小字辈，可能形成于1亿年前的一次流星与月球剧烈冲撞产生的残余物。然而，来自卡西尼号太空船的最新探测数据表明，土星的光环已经存在了45亿年，这几乎同太阳和行星形成的时间一致。
卡西尼号还发现，土星光环中的粒子不断脱落，这些粒子又不断地形成新的光环。美国科罗拉多大学卡西尼探测项目科学家拉里埃斯波西托说：尽管不断改变，但这种循环往复让土星光环同太阳系一样古老。科学家在旧金山召开的美国地球物理学联合会的会议上公布了这一研究，研究发现的细节将刊登在最新一期天文学杂志《国际太阳系研究》(Icarus)上。
从伽利略时代至今，土星特有的光环令天文学家充满敬畏。科学家之所以对土星光环如此感兴趣，是因为它们是由最初将太阳团团包围的气体和尘埃物质形成的圆盘状天体的模版，研究它们也许能找到有关行星形成的线索。土星光环由七个大环和数千个小环组成，光环大部分由冰与尘埃和小块岩石的混合物构成。
有关土星光环可能是永久性特征的推断是科学家在卡西尼号紫外成像摄谱仪的观测数据基础作出的，紫外成像摄谱仪能够观测到土星光环反射的光线，看清楚从它们后面经过的恒星。卡西尼号是美宇航局、欧洲航天局和意大利航天局三方的一个合作项目，主要任务是对土星系进行空间探测，于1997年发射，2004年抵达土星，由位于帕萨迪纳的美宇航局喷气推进实验室负责管理。